現代意義上的連環(huán)畫(huà)俗稱(chēng)“小人書(shū)”，主要是以精美的圖畫(huà)、連貫的情節、簡(jiǎn)潔的文字講述故事，雅俗共賞，圖文并茂，直觀(guān)生動(dòng)，引人入勝。連環(huán)畫(huà)曾經(jīng)陪伴并滋養了幾代人的少年時(shí)光和成長(cháng)歲月，是許多人的精神食糧和無(wú)法忘卻的生命記憶。

　　連環(huán)畫(huà)的起源可以追溯到北魏的敦煌壁畫(huà)、漢代的畫(huà)像石，甚至更早以前。有別于清末民初漸漸普及的“連環(huán)圖畫(huà)”，新中國成立后的連環(huán)畫(huà)在政府的大力扶持下得到了長(cháng)足的發(fā)展，出現了上個(gè)世紀50年代中期前后和70年代末至80年代中期兩次連環(huán)畫(huà)創(chuàng )作的高峰，畫(huà)家之眾多，作品之精妙，表現內容之豐富，藝術(shù)形式之多樣，堪稱(chēng)空前，呈現出特有的中國現代美術(shù)奇觀(guān)。

　　描繪新世界 講述新故事

　　新中國的成立，拉開(kāi)了建設一個(gè)獨立、民主、和平、富強的新國家的帷幕。作為“革命事業(yè)的戰斗員之一”的美術(shù)工作者，緊隨時(shí)代潮流，熱情描繪人民當家做主的新世界，講述體現偉大民族精神的新故事，為在廢墟上建立起來(lái)的新中國和社會(huì )主義起步階段留下了珍貴的歷史記憶。

　　在那個(gè)沒(méi)有電視，信息匱乏，識字率不高的年代，連環(huán)畫(huà)因故事性形象性強，迅速成為百姓生活中最普及的文化讀本和最受歡迎的娛樂(lè )方式，有效地延伸了紙媒的宣傳和教育功能。與此同時(shí)，黨和政府敏銳地抓住了社會(huì )心理需求，組織精兵強將(大部分為高水平的藝術(shù)家)，從不同的角度針對各階層的受眾需求進(jìn)行創(chuàng )作，使得連環(huán)畫(huà)深入人心，在社會(huì )上產(chǎn)生了巨大影響。由于物美價(jià)廉、內容豐富、小巧便攜，其普及率甚至超過(guò)報紙書(shū)刊，成為當時(shí)最具代表性的大眾傳媒手段之一。

　　經(jīng)過(guò)改造后的新中國連環(huán)畫(huà)更加重視藝術(shù)的教化功能，積極宣傳黨和政府的政策和主張，生動(dòng)反映現實(shí)生活和人們建設社會(huì )主義的熱情。經(jīng)典作品如賀友直的《山鄉巨變》《小二黑結婚》，劉錫永、夏書(shū)玉的《暴風(fēng)驟雨》，劉繼卣的《窮棒子扭轉乾坤》等。其中《山鄉巨變》(396幅)第一次采用了完全不同于傳統“小人書(shū)”平鋪直敘的表現手段，運用素雅的白描形式和巧妙的情節安排，以類(lèi)似電影長(cháng)鏡頭的追拍方式，細膩生動(dòng)地展現了農業(yè)社會(huì )主義改造過(guò)程中的新人形象與農村的時(shí)代變革圖景，將長(cháng)篇連環(huán)畫(huà)創(chuàng )作提升到了一個(gè)新的高度，“帶來(lái)了清新爽朗的氣息”，被譽(yù)為新中國連環(huán)畫(huà)史上里程碑式的作品。

　　批判和揭露舊社會(huì )的剝削和壓迫，塑造抗日戰爭、解放戰爭中涌現的英雄人物，講述戰斗故事，是新連環(huán)畫(huà)在精神層面上對大眾的鼓舞與引領(lǐng)，也是英雄主義和理想主義在新中國建設時(shí)期的體現與延續。代表作品有丁斌曾、韓和平的《鐵道游擊隊》，顧炳鑫的《渡江偵察記》，劉繼卣的《雞毛信》，王緒陽(yáng)、賁慶余的《我要讀書(shū)》，趙明鈞的《林海雪原》等。其中，《雞毛信》首次采用了電影蒙太奇的方式，在以后的創(chuàng )作中也并不多見(jiàn)；《鐵道游擊隊》則更加注重寫(xiě)實(shí)性的描繪，無(wú)論人物服飾還是鐵道機車(chē)，細節刻畫(huà)都絲絲入扣。

　　在寓教于樂(lè )中傳播傳統文化、歷史知識和寓言故事，提倡與建設理想的新中國相符的傳統美德，在新連環(huán)畫(huà)的題材中也占了很大的比重。如劉繼卣的《東郭先生》《武松打虎》《大鬧天宮》，王叔暉的《西廂記》，王弘力的《十五貫》，另有《西游記》《紅樓夢(mèng)》《水滸傳》等。鴻篇巨制的《三國演義》系列，更是會(huì )聚了全國優(yōu)秀繪畫(huà)及文本作者達數十人(堪比當今的電視劇制作團隊)，歷時(shí)數載完成。其中刻畫(huà)的人物形象深入人心，乃至成為同名電視劇演員選角的重要參照。另一類(lèi)有關(guān)世界名著(zhù)的作品則多以西式畫(huà)法為主，如董洪元的高爾基三部曲《童年》《在人間》《我的大學(xué)》和華三川的《青年近衛軍》，都是鋼筆畫(huà)精品；還有陳衍寧、湯小銘以素描手法創(chuàng )作的《無(wú)產(chǎn)階級的歌》，一時(shí)成為習畫(huà)青少年爭相臨摹的范本。

　　新中國成立后的連環(huán)畫(huà)延續了延安時(shí)期的革命文藝傳統，將理想主義和現實(shí)主義相結合，富有濃厚的生活氣息和真實(shí)感。此外，這一時(shí)期的連環(huán)畫(huà)多鴻篇巨制，畫(huà)種范圍不斷擴大，與舊連環(huán)畫(huà)形成了鮮明的對比。由于名家作者的介入，藝術(shù)水準產(chǎn)生了質(zhì)的飛躍，學(xué)院派藝術(shù)家的積極參與也為連環(huán)畫(huà)創(chuàng )作輸入了新鮮血液。